中草药来源于植物、动物和矿物。它们大小不等，多数含有杂质，需要进行加工处理，才能作为药用。这种加工的工艺过程，就叫做“炮制”。
炮制有什么作用呢？
一、可以清除杂质及非药部分，使药物纯净，便于服用。像有些植物药去掉皮、心、核；有些动物药去掉头、足、翅；矿物药要剔除泥沙等。还有些药物，需经过漂洗、烘干、烘焙等去除腥臭味。
二、便于制成药剂。有许多原先，需要进行切片、粉碎才能配成药剂。有些整块或坚硬的药物，如檀香、苏木等，又需捣碎或炎（烘培）酥后，才能入药。
三、可以改善某些药物的性能，加强或缓和药物的作用，以适应医疗需要。有些药物生、熟作用各不相同，如生地具有清热、凉血的功能，加工成熟地后就有滋阴补血的功效；蒲黄生用可以补血，炒成蒲黄炭可以止血。此外，中草药酒炙能提升活血作用，盐炙能润下入肾；姜炙可温下散寒，蜜炙取其性缓而有润燥作用，醋炙可使药性收敛而入肝。
四、能够消除或降低药物的毒性，便于医疗使用。如半夏生用有毒，刺激咽喉，需用姜、矾水浸泡，以解其毒。巴豆中含有脂油，具有猛污作用，去油后泻下作用就缓和多了。
五、可以利用药物各个部分的药用成分。如麻黄，茎能发汁，而根知止汗；蜀椒能温中散寒，而椒目（即蜀椒粉）能利尿。
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