一天，叶天士正在替一个病人诊脉，门外进来一个年轻妇女，怀抱婴儿，眼带泪痕，神色慌张。天士抬头一看，不觉一惊。
原来，进来的不是别人，正是叶天士的女儿，怀里抱着刚满一周岁的孩子，这孩子得了天花，但痘闭不出，此刻呼吸短促，浑身烧得象一团火。女儿进得门来，立即把孩子送到外公手里。叶天士抱着小外孙，切过脉，问清起病经过后，低头不语。女儿急得直问：“还有救吗？”天士摇摇头说：“晚啦！”
叶天士不替小外孙医治，女儿顿时两眼发直，又气又急地埋怨：“爹爹常说痘无死症，为啥单单外孙不得活呢！”叶天士为难地摊开双手，仍旧不答话。女儿愤愤不平地说：“姑苏城里里外外，都说爹爹是天医星下凡。哼！连外孙的病都治不好，算什么神医?!”说完，从药箱上抓起一把剪刀就要自刎，叶天士连忙拉住女儿的手，连连劝说：“不要急嘛，让我想想。”
在女儿逼迫下，叶天士冥思苦想，终于想出一个办法，他把外孙的衣服全部脱去，光着身子关进一间阴暗潮湿的空屋中，上好锁，也不关照什么，自顾自出门与朋友们玩牌消遣去了。空屋中，孩子哭声不绝，哭得连声音都沙哑了。女儿等了半天，不见父亲回家，急得象热锅上的蚂蚁团团转，连派了好几名奴仆催促叶天士速速回来。谁知叶天士若无其事，毫无回家之意。女儿听孩子哭得死去活来，边哭边骂：“爹爹，你好狠的心啊！”
直到深夜，叶天士才回到家中。他把泪痕满脸、神魂颠倒的女儿叫来，点上灯，开了锁，进到空屋中。灯光下，只见孩子平静地躺在门板上，全身出痘，粒粒如珠。女儿看了，喜出望外。叶天士这才解释道：“这空屋多蚊，我想借蚊咬他的肤体，促痘暴发，现在果然应验了。不过，这也是你逼得我这么做的，把死马当活马医的啊！”女儿这才破涕为笑。
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