中医的处方一般称“处方”，也有叫“汤头”的，一个汤头一般有数味或数十味中药组成，也有一味即称一个汤头的，如“独参汤”等。
汤头到底有多少呢?很难说准。在清朝康熙33年，有位叫汪昂的中医，著了一本《汤头歌诀》，收集中医常用汤头320个，用七言诗体编成歌诀，将每个汤头的名称、组成药物、适应症、随症加减都写入歌中，简明扼要，便于诵读记忆，流传很广，影响深远。
既然汤头这么多，为什么四个汤头就能开药铺？原来这只是一个传说故事，说的是清代末年，在江南一偏僻的小镇上，有一家祖传数代的中药铺，药铺坐堂和抓药的都是这一家人，他们代代相传，只在四个汤头上做文章，药铺一代一代开了多年，也医治好了当地许多人。是哪四个汤头呢?就是“四君子汤”、“四物汤”、“二陈汤”、“平胃散”。“四君子汤”是由人参（或党参）、白术、茯苓、甘草组成，用于益气健脾，主治脾胃气虚。“四物汤”由当归、熟地、白芍、川芎组成，用于补血、调经。“二陈汤”由山半夏、陈皮、茯苓、甘草组成，用于化痰、理气和中。“平胃散”由厚朴、陈皮、苍术、甘草组成，用于燥湿健脾、行气和胃。医生经过“四诊”，看不出病人有什么病，就试用“平胃散”加减，为病人先调理一下脾胃，复诊再予以调治。
既然十几味中药组成四个汤头，治的病也有限，一个中药铺，几百味中药，怎么能靠四个汤头来维持，而且在当地经营数代不衰？
原来中药处方贵在辨证施治，所用方药，又贵在不拘泥原方，而要随症加减化裁。—个汤头治好一个病人的固然有，但毕竟是少数，因为病人总不会完全照着你的汤头的适应症去生病，往往有兼症。用活汤头，师古而不泥古，就要在用药加减上下功夫了。比如同属《四物汤》证，如诊出病人是血热为主，就将熟地改为生地；如果血滞为主，就加大当归、川芎的份量；如果血虚为主，就宜将熟地、白芍的份量加重，等等。还可将两个汤头合并用，如胃气不舒而又兼痰饮，就可将“平胃散”、“二陈汤”并用，称“平陈汤”……
由于是故事，我们暂不去问它有几分真实，有几分虚构，但有两点可给人以启迪：一是初学医者，基础功夫先要学好，如汤头、药物配伍禁忌（如“十八反”、“十九畏”之类）；二是辨证之后，对汤头要因病、因人(男女老少、初病、久病)、因季节、因地域加减化裁，予以变通。若能做到这两点，虽不能说药到病除，亦不至于对病人乱下药。B17.3
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