人体疾病的发生、发展，常常表现出有呕吐，呃逆、喘咳等上逆的现象，又有腹泻、崩漏、脱肛、内脏下垂等下陷的症象，有阳气外越的发热、自汗、盗汗等向外现象，有表邪不解传入脏脏等病势向内现象，治疗这些病症，要求药物具有升、降、浮、沉的作用趋向，以调整紊乱的脏腑功能，使之归于平和或因势利导祛邪外出。一般来说辛甘，温热的药物多主升浮，能升阳、发表、散寒、通络、开窍，如麻黄、桂枝、升麻、柴胡、羌活、苏合香、麝香等；苦咸、寒凉的药物多主沉降，能清热泻下、利水渗湿、潜降安神、消积、导滞、降逆等，如大黄、芒硝、甘遂、磁石、石朱砂、龙骨、牡蛎、枳实、杏仁、苏子等。从药物的轻重、质地来看，一般花叶，质轻者，大多升浮，如辛夷、荷叶、桔梗、桑叶、菊花等；种子、果寮、矿石及质重者，大多沉降，如苏子、枳实、磁石、代赭石、苏子等。然非绝对，尚有例外，还须从各药功效的 特点来考虑，如诸花皆升、旋复独降，诸于沉降，芜荽、苍耳子升浮。
临床用药大多是复方，故药物的升降浮沉，亦随配伍和炮制不同而有转化。如酒炒则升、姜制则散，醋制则敛、盐制则下行。如升浮药在大队沉降药的配伍下，也能随之沉降；沉降药大队在升浮药配伍下也随之上升，如《济生方)橘核丸中之桂心，《伤寒论》五苓散中之桂枝，随沉降药而作用于下；《证治准绳》牛蒡汤中之大黄大队升浮药而作用于上部，因此，除掌握中药性能的一般规律外，还须重视其相互间的转化规律。
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