自古以来，蕲州就是白花蛇集聚之地。由于白花蛇是名贵的中药材，所以，历代官吏都以向皇宫进贡为借口，挨户摊派，逼着群众上山去捉白花蛇，不如数按期缴蛇者，轻是鞭笞，重则杀头。酷似柳宗元所写《捕蛇者说》中的情景。为此，当时流传着一首民谣：“白花蛇，谁叫你能避风邪！州中索尔急如火，县官派人只逼我，一时不得皮肉破。”但是，白花蛇“其走如飞，牙利而毒”，一旦伤人，危及生命。故很多人便从蛇贩子那里买来交差。
李时珍考察药物采到蕲州，蕲州地处“吴头楚尾”、“左挨匡庐，右接洞庭”。系水陆要冲，商品集散之地。李时珍发现蛇贩子的白花蛇与蕲州当地抓的白花蛇有些差异，便留心观察、辨别起来。他和蕲州捕蛇者一起，奔向盛产白花蛇的龙峰山，躲在附近洞穴，等待蛇的出现。经过数天的观察，终于发现蕲州白花蛇最喜欢吃的红藤绿叶是又臭又辣的石楠藤。尔后，下山调查蛇贩子，方知他们的白花蛇是从江西兴国州所辖的一座山里逮的。那地方没有石楠藤，所提的蛇以食小昆虫和鼠类为主。蛇贩子还悄悄告诉他，这些蛇没有毒，即使伤人，也没有关系。这就更使李时珍要弄清这两种蛇的药用效果差别了。
他向蛇贩子和蕲州捕蛇者，各买了一条蛇，在比较中发现：两种蛇虽然都是“黑质而白章”。但蕲州蛇助下有24个斜方格子，且比兴国蛇稍短小；蕲州蛇死不闭眼，兴国蛇死即瞑目。在临床使用时，发现兴国蛇虽有除风湿和筋骨病的效果，但远不及蕲州蛇效果好。这是因为蕲州蛇本身所含毒性，才能起到特殊治疗作用。且兴国蛇贩的白花蛇；全国各地都有，产量较大；而蕲州蛇仅产蕲州，外地很少见到。于是，他把这些鉴别要点记下来，写成《蕲蛇传》。自此、中药材望便有“白花蛇”和“蕲蛇”两种药名，为后世医生临床选用提供了方便，也避免了大量误用蕲州“白花蛇”而发生的中毒现象。
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