正常细胞转化为癌细胞的过程称为“癌变”或“恶变”。癌变的原因和过程，至今尚不完全清楚。一般说来，人体正常细胞转变为癌细胞是一个复杂的过程，这个时间是相当长的，通常要十年或数十年的时间，是由量变到质变的过程。大多数科学家认为，细胞癌变是“基因突变”或“基因功能失调”的结果。在肿瘤研 究中，发现人体细胞内天然就存在着一组能够引起细胞癌变的基因——“癌基因”。在正常情况下，癌基因对人体非但无害，而且对细胞的生长和分化均起着重要的作用。因此癌基因尽管人人有之，但并非人人都得癌。只有当正常细胞受到外界致癌因素的反复作用后，细胞内处于静止状态的癌基因就被激活，基因结构产生突变或基因表达失去控制，使细胞原有的正常生物学性状发生改变，从而破坏了正常细胞代谢的动态平衡，于是癌细胞就产生了。
目前科学家们已能从膀胱癌、肺癌、结肠癌等二十多种肿瘤病人的细胞中分离出癌基因。因此，目前认为癌基因被激活是细胞癌变的重要原因。
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