瑶族是一个统一的多族系的民族。瑶族内部有近三十种不通的自称。依据其语言和文化背景分析，大致分为“勉”族系、“布努”族系、和“拉珈”族系三个不同的族系。
“勉”族系人口占全国瑶族总人口的68%，语言属汉藏语系苗瑶语族瑶语支。“勉”族系瑶族崇拜龙犬（盘瓠）图腾，自称盘瓠（盘王）子孙。勉”族系社会普遍使用长鼓，大凡祭祀娱乐都离不开它。长鼓是“勉”族系文化的标志，“勉”族系的传统文化称为“长鼓文化”。长鼓舞是民间的传统舞蹈，每逢祭祖或喜庆节日，击鼓为乐，极富民族色彩。民间流传有《过山榜》、《千家峒》、《盘王歌》等重要历史文献。其民族节日有农历十月十六的“盘王节”（传说中祖先盘瓠的生日）、二月初一的“赶鸟节”、四月初八“敬牛节”、六月初六“尝新节”等。南岭山区的瑶族多属“勉”族系。
“布努”族系人口占全国瑶族总人口的31%，语言属汉藏语系苗瑶语族苗语支。“布努”族系崇拜创世女神“密洛陀”为始祖，自称是密洛陀的后代。“布努”族系社会普遍使用的乐器是铜鼓，故“布努”族系的传统文化称为“铜鼓文化”。铜鼓舞是其民间传统舞蹈，《密洛陀》是其著名的创世史诗。其民族节日有农历五月二十九的“祝著节”（传说中祖先密洛陀的生日）。
“拉珈”族系人口只占全国瑶族总人口的0.1%，语言属汉藏语系壮侗语族拉珈语支。陶鼓是“拉珈”族系的主要乐器，故“拉珈”族系的传统文化称为“陶鼓文化”。“拉珈”族系民间歌谣“香哩歌”、说词“石牌话”在瑶族文学宝库中别具一格，独树一帜。
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