《战国策?楚策》载：“虎求百兽而食之，得狐。狐曰：‘子无敢食我也。天帝使我长百兽，今子食我，是逆天帝命也。子以我为不信，吾为子先行，子随我后，观百兽之见我而敢不走乎！’虎以为然，故遂与之行，兽见之皆走。虎不知兽畏己而走也，以为畏狐也。”狐假虎威这个成语即源出于此，人们常用这个成语来形容凭借别人的威势来欺压人。
从心理学角度看，狐假虎威可以算是一种心理防卫方式。
心理防卫方式最早是由早期精神分析学派提出来的。所谓心理防卫，就是当人们面临困难、冲突、挫折时，为了不至于在情绪上引起过分的痛苦与不安，可以采用一些心理上的措施或机制来进行自我保护。心理防卫方式多种多样，其中之一叫“认同”，狐假虎威便是此方式的一种表现。
认同也称为表同或自居。当个人在现实生活中无法获得成功时，就把自己想像成幻想中的成功者，以求得自我安慰与满足；或者想像成与其他成功者有关联的人，以维护个人的自尊心。比如，某人因自己一生事业无成，庸庸碌碌，为摆脱失败感，提高自己的身价，便老是对别人说，某某名人是自己的亲戚、朋友、老师或学生。又比如，一个想当明星但因容貌平平而无法如愿以偿的人，就可能通过模仿某一成功明星的发型、服饰、姿态、言谈举止等，来使自己在心理上获得满足。我国古代的东施效颦便是这方面的一个适例。而狐假虎威则是借他人势力以抬高自己的适例。东施效颦与狐假虎威这两个成语合起来，就能比较确切地说明“认同”的性质。
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