禀赋薄弱、先天不足；劳倦过度，房事不节；生育过多，久病及肾；以及外邪侵袭，内伤于肾，均为肾脏病的主要原因。

肾脏病的病理多源于肾脏本虚，如肾阳虚衰，关门不利，气不行水，水湿内聚或泛溢肌肤，则为饮为肿；若下元亏损，命门火衰，可致阳痿、五更泄泻；肾气亏耗，封藏无权，固摄失司，则为滑精、早泄、小便失禁；肾不纳气，气不归元，则喘逆、短气；肾阴亏损、水不涵木，可致眩晕、耳鸣；肾阴耗伤，不能上济于心，虚火上越，心肾不交，可致虚烦不眠、心悸健忘、潮热盗汗；肾阳衰惫，气化不及州都，可导致癃闭；而峰邪袭肾，湿热蕴结、淤血阻络，也可发生水肿、淋证等症。

中医传统上有“肾无实证”或“肾多虚证”之说，证之临床，肾脏病证大多因肾虚引起，但也有实证者，如风邪袭肾，湿热蕴结、淤血阻络等引起的水肿、淋证、腰痛，可认为是肾的实证，或许虚中夹实之证。