生脉散出自李东垣《内外伤群感论》。考其源，历代医家皆认为，此方脱胎于《伤寒杂病论》之复脉汤（炙甘草汤）。因为：一、从方名来看，复脉与生脉，其意相同，都是为了使虚弱之脉得以复常。二、从配方及意义来看，复脉汤由多甘草、桂枝、生姜、人参、麦冬、生地、阿胶、麻仁、大枣、酒等组成。方中炙甘草、桂枝、生姜补心阳；生地、阿胶、大麻仁滋养心之阴血；人参、麦冬补心气，益心液，大枣和脾，酒助心阳通脉。故此方为振奋心阳，滋养心之阴血之剂。生脉散由人参、麦冬、五味子组成。方中参、麦冬补心气，益心液，五味子敛气生津，故为补益心脏气液之方。三、从主治来看，复脉汤为心之阴阳受伤所致之“脉结代，心动悸”而设；生脉散系为心之气液虚损所致之汗多体倦，口干舌燥，短气口渴，脉虚弱或虚数而立。四、复脉汤是侧重补心阳，养心阴；生脉散是侧重益心气，增心液。追溯其因，由于导致心病之因不同。“脉结代，心动悸”，为伤寒引起。寒则伤阳，故复脉汤中有温补心阳之品；损阳及阴，故方中又有滋养阴血之药。生脉散所治之证，乃由暑热耗气伤津所致，故李东垣仅用复脉汤中之人参、麦冬，并加五味子以治之。此方所以不用复脉汤之其余诸药者，以其不对证也。总之，脉者，血之府也。心主血脉，故复脉必须治心。上两方皆为治心之剂。两方有先有后，所以推测生脉散是脱胎于复脉汤。
生脉散虽然脱胎于复脉汤，但是也借鉴了张仲景的白虎加入参汤。叶天士首将上方化裁为生脉散，并用于温病津伤气脱之证。薛生白《湿病条辨》又将生脉散用于“暑月热伤元气”。吴鞠通将白虎加人参演变为生脉散之过程，说得非常具体。如《温病条辨》说：“太阴湿病，脉浮大而芤，汗大出，微喘，甚至鼻孔扇者，白虎加人参汤主之；脉若散大者，急用之倍人参”，“手太阴暑温，或已经发汗，或未发汗，而汗出不止，烦渴而喘，脉洪大有力者，白虎汤主之；脉洪大而芤者，白虎加人参场主之。……汗多，脉散大，喘而欲脱者，生脉散主之。”汗出恶寒，是津伤气脱之先兆；脉浮大而芤，汗大出，微喘，为邪热伤及肺中津气之表现；脉散大，为邪热重伤元气之证；汗出，脉散大，喘而欲脱，为津伤气脱，化源欲绝之象。其病由轻而重，由虚实兼来，进而发展为纯虚之喉，这是符合热病变化规律的。由于生脉散证是由白虎加人参汤证逐渐发展而成，所以，生脉散之创制，要借鉴白虎加人参汤。
总之，生脉散之出，既与复脉汤有关，也借鉴了白虎加人参汤。
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